A Cova de Iria, onde Nossa Senhora apareceu aos pastorinhos de Fátima, é uma homenagem a esta mártir

Em Outubro, quando lembramos o Milagre do Sol de Fátima e o Santo Rosário, podemos também dar uma olhada na história de uma santa da cidade vizinha a Fátima, Tomar. O nome dela é Santa Irene de Tomar (ou Santa Iria) e que foi martirizada em 653.

Diz a lenda que Irene nasceu num lugar chamado Nabancia, hoje conhecido como Tomar, Portugal. Era de família rica e influente. Seus pais conseguiram um professor particular para Irene e enviaram-na para uma escola do convento.

Irene era bastante bonita, e os poucos homens que realmente tinham a chance de a ver ficavam sempre apaixonados pela sua beleza. Na região, havia um homem chamado Britald. Ele começou a segui-la no caminho para a igreja.

O homem ficou apaixonado por ela e um dia aproximou-se de Irene, pedindo que ela se casasse com ele. Ela recusou, dizendo que tinha feito voto de celibato e se entregado a Deus.

Mas, havia outro homem apaixonado pela Irene. Era o tutor dela, Remígio. Ele era um monge encarregado pelos pais da moça não apenas de ensinar a filha, mas também de a proteger. Com o passar do tempo, Remígio cresceu em luxúria, e, um dia, cercou Irene com avanços irracionais e impuros. Ela afastou-o com a maior força possível, mas Remígio não foi embora. E ficou furioso, deixou o cargo de tutor e planeou vingança.

As pessoas começaram a perguntar a Remígio por que é que ele já não ensinava Irene. Ele começou a dizer que descobrira que ela estava grávida e enviou uma mensagem à Irene, perguntando se poderia encontrá-la por alguns momentos para lhe dar algum material para estudar.

Como os rumores da sua gravidez continuaram a espalhar-se, Irene concordou em se encontrar com Remígio. Ele ofereceu-lhe uma bebida e ela aceitou. A lenda conta que Remígio tinha inventado um veneno que faria o abdómen inchar. Quando as pessoas viram Irene com a barriga inchada, acreditaram na mentira de Remígio.

A notícia chegou ao primeiro pretendente rejeitado de Irene, Britald. Ele estava absolutamente lívido por Irene lhe ter mentido e ter sido promíscua.

Britald, então, contratou um mercenário para matar a moça. Irene voltava da oração da tarde quando o assassino a atacou. Ele esgueirou-se por trás dela e cortou-lhe a garganta. O criminoso atirou o corpo para o rio Tejo.

Depois disto, toda a população começou a perguntar sobre a moça, que desaparecera da Missa e das orações.

Neste ponto, a lenda volta-se para o tio de Irene, o abade Celius, que recebeu uma revelação mística sobre a verdade da morte de Irene e a localização do seu corpo. O tio reuniu uma procissão de pessoas e fez uma peregrinação até ao local onde ele sabia que o corpo seria encontrado. As correntes da água levaram o corpo de Irene às margens de Scalabis (hoje conhecida como Santarém, que significa Santa Irene).

Quando a procissão chegou ao local, as águas recuaram e os restos intactos de Irene foram encontrados. Observou-se também que ela não estava grávida e que tinha sido vítima de mentiras e calúnias. Os monges fizeram um enterro formal, e a história de Santa Irene (Santa Iria) começou a espalhar-se. A Cova da Iria, onde Nossa Senhora apareceu aos pastorinhos de Fátima, recebeu este nome em homenagem a ela.

Hoje, Santa Irene de Tomar é homenageada como santa e mártir em Portugal e na Igreja Católica. Ela é a santa padroeira de Tomar e Santarém, e o dia da sua festa é 20 de Outubro.