Com a imposição das cinzas na quarta-feira é marcado o início do tempo penitencial em preparação ao Mistério Pascal, ou seja, a Paixão, Morte e Ressurreição de Jesus.

Este tempo do Ano Litúrgico é caracterizado pela mensagem bíblica que pode ser resumida numa palavra: "Convertei-vos". Ao traçar o sinal da cruz na fronte dos fiéis são pronunciadas as palavras "Convertei-vos e acreditai no Evangelho".

A cerimónia das cinzas eleva a mente dos fiéis à realidade eterna que nunca passa, a Deus; princípio e fim, alfa e ómega da existência. A conversão não é nada mais que um voltar a Deus, valorizando as realidades terrenas sob a luz indefectível da sua verdade.

Na Igreja primitiva, variava a duração da Quaresma, mas eventualmente começava seis semanas (42 dias) antes da Páscoa. Isto dava por resultado 36 dias de jejum. Como, tradicionalmente, aos domingos nunca se jejuou, foi necessário acrescentar quatro dias antes do primeiro domingo da Quaresma estabelecendo os quarenta dias de jejum. Daí a antecipação do início da Quaresma para a Quarta-Feira de Cinzas.

As raízes do termo que dá nome à festa de Carnaval têm sido objecto de discussão. Para uns, a palavra carnaval vem da expressão latina "carrum novalis" (carro naval), uma espécie de carro alegórico em forma de barco, com o qual os romanos inauguravam as suas comemorações.
Para outros, a palavra seria derivada da expressão do latim "carnem levare", modificada depois para "carne, vale!" (adeus, carne!), palavra originada entre os séculos XI e XII que designava a quarta-feira de cinzas e anunciava a supressão da carne devido à Quaresma que ia começar.