Glasgow, na Escócia, é uma cidade famosa por muitas coisas, mas também por um sectarismo que manchou a sua história durante décadas. Em nenhum lugar isto é mais evidente do que na divisão de futebol da cidade: os protestantes apoiam o Rangers, e os católicos apoiam o Celtic.

Tommy Burns jogou futebol no lado católico, no Celtic, de 1975 a 1989. Ganhou seis campeonatos da liga escocesa, cinco Taças da Escócia e uma Taça da Liga. Jogou pela selecção escocesa, aparecendo oito vezes entre 1981 e 1988. Foi técnico do Celtic em 1994 e venceu a Taça da Escócia em 1995. Em 2000 começou a trabalhar como assistente técnico, chefe de desenvolvimento juvenil e treinador da equipa principal.

No entanto, a sua vida terminou abruptamente devido ao melanoma em 15 de Maio de 2008, com apenas 51 anos. Seguiram-se homenagens após a sua morte. Parecia que ninguém, nem mesmo os do Glasgow Rangers, tinha algo ruim a dizer sobre Burns. Além do mais, Ally McCoist, um dos melhores jogadores da história do Rangers, carregou o caixão do seu ex-rival, enquanto não parava de chorar.

Poderia ter sido isto: um grande jogador de futebol e uma carreira interrompida pela doença. Mas não tem sido assim. Em Glasgow, há quem diga que Burns, um católico devoto, não era apenas um bom homem, amado pela sua família e colegas, mas algo mais.

"Se você chegasse à missa cedo e Tommy estivesse lá, via que a sua atenção estava no sacrário, com os olhos fixos nele, realmente na presença de Deus", diz Philip Church, um empresário de Glasgow que conhecia Burns pessoalmente. Ele e muitos outros católicos, e até mesmo alguns não católicos, estão convencidos da santidade do ex-jogador de futebol.

Nascido em 1956, Tommy Burns cresceu assistindo ao Celtic Park, a casa da equipa que ele tanto amava. Baptizado na vizinha Igreja de Santa Maria, foi educado na escola paroquial local. Na sua autobiografia de 1989, Twists and Turns, lembrou que o Celtic Park se tornaria o centro das suas orações quando criança: "Não tenho vergonha de dizer que rezava todas as noites para ter a oportunidade de ingressar no clube que fazia parte do meu ser."

Talvez tenha sido então que o jovem Tommy entendeu a eficácia da oração, pois jogaria 16 temporadas com o Celtic, nas quais jogou 503 jogos e marcou 84 golos, sem mencionar os seus anos como técnico. Numa entrevista, disse: "Quando você veste a camisa do Celtic, você não joga por uma equipa de futebol, você joga por uma comunidade e uma causa".

Precisamente, o Celtic Football Club tem uma origem incomum. Em 1887, um Irmão Marista irlandês fundou o clube. O seu objetivo era elevar o moral da população católica de Glasgow, a maioria dos quais eram imigrantes irlandeses, alguns dos quais vieram por causa da Grande Fome. O equipamento foi concebido como uma forma de fornecer financiamento para um refeitório que atendesse os pobres da região.

Eventualmente, o clube dominaria o futebol escocês e se tornaria a primeira equipa britânica a vencer a principal competição da Europa ao vencer a Taça da Europa em 1967, com uma equipa de jogadores nascidos, como Burns, a poucos quilómetros do Celtic Park. Quando Burns assinou com o Celtic em 1973, ele não se estava a juntar a uma equipa de futebol sozinho, mas a uma organização que ia muito além disso.

O padre Robert Farrell, sacerdote de Manchester (Inglaterra), conhecia algo da vida interior de Tommy Burns. Farrell, como o jogador de futebol, é originalmente de Glasgow; e foi lá, como sacerdote do Opus Dei, que conheceu Burns, que se sentiu atraído e ajudado pela espiritualidade da Obra.

Quando perguntado sobre a reputação da santidade de Burn, o padre Farrell vai direto ao ponto: "Eu concordo". Conheci Burns por meio da orientação espiritual que lhe dei e fiquei profundamente impressionado com a fé e a bondade do homem.

Ele diz que, quando Burns estava a morrer, o jogador de futebol soube que uma mulher que ele conhecia tinha perdido o marido recentemente. Ele mandou enviar-lhe flores, embora o próprio Burns morresse em poucas horas.

O padre sorri ao lembrar a maneira como Burns via a sua vida: "Fé, família e futebol, por esta ordem!" O padre Farrell, nas suas orações, pede regularmente favores a Burns.

O bispo Tom Monaghan, de Glasgow, falou sobre a fé católica de Burns no seu funeral em 20 de Maio de 2008: "Ele foi reconhecido como um homem de fé", disse, e a autobiografia do jogador de futebol, Twists and Turns, é "dedicada à sua esposa, Rosemary, mas também à Nossa Mãe Santíssima".

Monaghan observou que Burns morreu no dia de Santo Isidoro: "Santo Isidoro trabalhou fielmente na sua profissão ao longo da sua vida. O mesmo aconteceu com Tommy, até ao dia em que foi internado no hospital. Como Santo Isidoro, levantava-se de manhã para ir à missa... Um homem que não apenas 'dizia' orações... ele era um homem que rezava.

O padre também contou alguns detalhes dos últimos dias do jogador de futebol enquanto se preparava para a morte. "Um dia, depois de receber a Sagrada Comunhão em casa, a sua oração e gratidão eram tão profundas que me perguntei por um momento se me deveria afastar da sua cama."

O podcast oficial da Diocese de Paisley informou recentemente que a sua causa de beatificação está a ser levada a sério na Igreja Católica da Escócia.