São João Leonardo nasceu em Lucca, na Toscana, Itália, no ano 1541.

Primeiramente foi farmacêutico, mas abandonou tudo para se tornar sacerdote.

Dedicou toda a sua vida ao mistério sacerdotal, pregando e ensinando o catecismo.
Tocado pelo abandono das crianças, sem escola e sem educação religiosa, São João Leonardo fundou a "Companhia da Doutrina Cristã", visando a catequese das crianças, assim como instituiu a "Congregação dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus", com o carisma correspondente a educação popular e promoção da vida sacramental.

Depois de voltar da piedosa romaria que fez para o Santuário de Nossa Senhora de Loreto, São João Leonardo passou em Roma, onde fundou a "Obra da Propaganda da Fé", como local de formação do Clero em terras de missão e assistência às vítimas da peste.
Amigo de vários outros santos, como São Felipe Neri, São José Calazans e São Camilo de Lellis, testemunhou que grandes renovações na Igreja e fora, partem de grandes corações apaixonados por Jesus e pela humanidade.

Reuniu em volta de si um grupo de sacerdotes dedicados à propagação da fé nos meios não-crentes. Por este motivo é tido como o inspirador da Obra da Propaganda da Fé.
São João Leonardo partiu para a glória no ano de 1609, ao consumir-se na assistência a Jesus Cristo na pessoa de inúmeros doentes.